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Die Erde ist keine Kugel. Infolge der Rotation ist sie abgeplattet, in erster Näherung ein Rotationsellipsoid. Der Äquator ist 21,4 km weiter vom Erdmittelpunkt entfernt als die Pole. Die Geophysiker sprechen gar von einem «kartoffelförmigen» Geoid. Die Abweichungen von einem Rotationsellipsoid sind allerdings minimal, es geht um hundert Meter. Die Genauigkeit, mit der Geophysiker die Erdgestalt kennen, beläuft sich auf 5 cm! So gesehen ist die Abweichung vom Rotationsellipsoid ein grober Effekt.

Die Abplattung der Erde wurde übrigens 1738 u.a. von Pierre Louis Moreau de Maupertuis (1698-1759) bestimmt. Friedrich der Große berief den ehemaligen Dragoner daraufhin nach Berlin, wo er zum Präsidenten der Akademie der Wissenschaften avancierte. Sein in Lappland benutzter Quadrant, um die Länge eines Meridiangradbogens zu bestimmen, steht in der Sternwarte Babelsberg.

Die Abplattung der Erde ist astronomisch bedeutsam, da sich infolge der Präzession die Rotationsache des Kreisels Erde im Raum verlagert.