Eine elektromagnetische Welle (z.B. Licht) ist ein
Schwingungsphänomen, das sich wie eine Schallwelle durch den Raum
fortpflanzt. Anders als eine Schallwelle, eine sich ausbreitende
Druckschwankung, die eines materiellen Trägers (Luft) bedarf, funktioniert Licht
auch im Vakuum. Bei einer elektromagnetischen Welle wandelt sich ständig
elektrische Feldenergie in
magnetische um und umgekehrt. Elektrisches und magnetisches Wechselfeld stehen
senkrecht aufeinander, und beide wiederum schwingen senkrecht zur
Ausbreitungsrichtung der Welle. Durch die Richtung des elektrischen
Felds und die Ausbreitungsrichtung wird die sog. Schwingungsebene
ausgezeichnet. Die Ebene senkrecht dazu, durch Ausbreitungsrichtung und magnetischen Feldvektor aufgespannt, heißt Polarisationsebene.
Eine elektromagnetische Elementarwelle ist immer polarisiert.
Elektromagnetische Wellen gehen von schwingenden Ladungen (Elektronen)
aus. Bei natürlichem Licht (im Ggs. zum Laser) sind die Polarisationsebenen
zufällig verteilt, das Wellengemisch ist infolgedessen unpolarisiert.
Damit Strahlung polarisiert wird, muss es eine Vorzugsrichtung im Raum
geben, z.B. in einem Kristall, durch eine magnetisches Feld oder
einfach durch Streuung bzw. Spiegelung.
